A delightful piece titled "Initiales B.C." graced the pages of the April 2001 issue of Vogue Paris and I have translated it from French to English. Olivier Lalanne conducted an engaging interview with true original Betty Catroux, and also spoke with the man she inspired, Yves Saint Laurent. Among their reflections, Betty and Yves both mused on the evening they met in a Parisian club. Accompanying the interviews are photographs made of Betty in the 1960s by Helmut Newton, Jeanloup Sieff, and Jean-Jacques Bugat.
Vogue Paris April 2001: Initiales B.C.
Betty Catroux est au cœur d'Yves Saint Laurent. D'hier et d'aujourd'hui. Sa grâce féline, son androgynie comme Bowie, ses figures libres en matière de style et sa rock attitude enflamment toujours l'imagination de la maison. Femme discrète cachée derrière des verres fumes, Betty Catroux est un modèle de modernité.
«Vous savez pourquoi j'adore le vin blanc de Gewurtz ?, demande Betty Catroux. Parce qu'il monte à la tête dix fois plus vite que les autres.» Assise en tailleur sur un fauteuil camel, dans le décor feutré de son appartement du septième arrondissement, cette déesse dans la mythologie de la mode transcende la notion d'allure, presque malgré elle. Le chic est dans ses gènes, comme l'azur de ses yeux ou sa taille extraordinaire, un mètre quatre-vingt-trois à la toise. Pas un arbitre des élégances ne s'y tromperait. Tom Ford, créateur du prêt-à-porter d'Yves Saint Laurent, lui a dédié sa première collection. «J'ai cru que j'allais avoir une attaque, dit-elle, lorsque j'ai vu mes cinquante clones sortir sur le podium. J'étais à la fois grisée et angoissée, moi qui passe ma vie à me cacher. Je m'étonne toujours quand on prétend s'inspirer de moi, parce que rien ne m'intéresse moins que a mode. Je n'aime que le jean, bleu denim ou cuir noir, les T-shirts et les grosses.» Les campagnes de publicité réalisées par le photographe Steven Meisel reproduisent le délié de sa silhouette sous smoking de satin noir, sa longue frange blonde affûtée, refuge de ses yeux, filtre salutaire sur la réalité d'un monde longtemps esquivée.
«La première fois que j'ai vu Betty, se souvient Yves Saint Laurent, c'était au New Jimmy'z, le club de Régine. 1967, je crois. Elle portait une jupe en plastique Prisunic. Ce qui m'a impressionné, c'est le style, l'androgynie, le corps, le visage et les cheveux. Je l'ai draguée.» Yves Saint Laurent, en prise avec les mouvements de son époque, venait de lancer Rive Gauche, sa ligne prêt-a-porter, et glissait dans ses vêtements les acquis d'une génération, la fusion des genres, l'audace du corps et la liberté sexuelle. Betty Catroux devient son égérie, la Betty's touch un statement sulfureux. Betty adore les cheveux sales, au bord de trouver ça chic. Elle se fait siffler à l'Opéra parce qu'elle ose dévoiler son buste de jeune garçon sous un voile de mousseline. Elle choisit les pantalons de jersey, les cols roulés pour le jour ; cède parfois aux robes du soir, «des modèles un peu macho avec des manches longues noires». Elle ne jure que par la «loucherie», déteste le «square» (l'académisme), invente l'expression «pourri de chic» à propos de Gstaad dans les années 70. «C'est en pensant à elle que j'ai imaginé le tailleur pantalon, puis le cuir, ajoute le couturier. Tous les codes masculins que j'ai interjetés au féminin. Si Paloma Picasso et Loulou de la Falaise m'inspirent la fantaisie, Betty, elle, m'inspire a rigueur du corps.»
«Je me souviens très bien de cette nuit, dit Betty Catroux. Yves était blond platine, cuir noir total look. On se ressemblait. Il est tellement timide qu'il a envoyé quelqu'un m'accoster à ma table. Il m'a ensuite demandé de passer sa collection, je lui ai dit non. Je faisais quelques photos de mode à l'époque, mais c'était pas mon truc. C'était de l'argent vite gagné pour sortir, boire et déconner.»
Betty Catroux est discrète, entend préserver le mystère qui nimbe sa beauté anguleuse, modèle en «I». Naissance à Rio, Brésil, d'une mère italienne et d'un père irlandais, diplomate. Prénom Elisabeth. Paris à l'âge de 4 ans, puis l'école en Angleterre. 1968, la rencontre avec son mari, le décorateur François Catroux, deux enfants, un garçon, une fille, une intimité serrée au poing.
«Je suis légère, charmante, mais je ne suis proche de personne. Je suis une marginale qui a le sentiment de n'appartenir à un aucun groupe, aucun sexe. François, mon mari, c'est ma moitié. Yves, c'est l'ami. Nous avons une sensibilité commune lui et moi, le même état entre dépression et excitation. Un naturel forcé d'une petite technique. On en rajoute parce que l'air abattu, ça fait fondre les gens.» Betty, présentée comme «le copain, l'amie intime, le double» de Saint Laurent, est aussi la compagne de dérive, celle qui partage la même soif sauvage de sensations violentes, les mirages alcool et autres substances pour assassiner doucement le temps, se dérober à l'optimisme soigné, ce gras et prospère élevage du tiède, du médiocre, de l'ordinaire.
«A l'époque, j'étais dans un état second dit Betty Catroux. J'étais mal dans ma peau et je faisais beaucoup d'excès. J'ai à peine apprécié ce que j'ai vécu. Je ne me suis jamais sentie aussi bien que maintenant. Je suis faite pour notre époque.»
«On s'est beaucoup amusé, ajoute Yves Saint Laurent. On était toute une bande avec Paul et Thalita Ghetty [sic], Andy Warhol, Noureev, Helmut Berger... Quand on a vécu tout ça, il faut beaucoup d'imagination pour vivre aujourd'hui.»
Betty Catroux n'a pas le goût de la nostalgie. Celle qui se définit comme la «passivité incarnée» danse tous les jours depuis quinze ans. Un cours de modern jazz, porte de La Chapelle où elle se rend en métro. «Il n'y a que des jeunes à tomber, de toutes les couleurs, qui veulent devenir professionnels.» Chaque matin, son copain Yves lui téléphone. Une fois par semaine, tous deux se retrouvent au Relais Plaza, au Costes ou au Mathy's bar. «On parle de tout , sauf de mode, insiste t-elle. On se dit des bêtises, on a des fous rires de mômes, on échange nos états d'âme.»
«Elle me rend heureux, dit Yves Saint Laurent. Elle démode toutes les femmes. Dans sa façon d'être, de bouger, de s'habiller, je crois que Betty a inventé la modernité.»
Vogue Paris April 2001: Initiales B.C.
Translation from French to English by Kellina de Boer
Betty Catroux is at the heart of Yves Saint Laurent. Yesterday and today. Her feline grace, her androgyny like Bowie, her free figure in terms of style, and her rock attitude always ignite the imagination of the house. Discreet woman hidden behind smoked glasses, Betty Catroux is a model of modernity.
"You know why I love Gewurtz white wine?" asks Betty Catroux. "Because it goes to the head ten times faster than the others." Sitting cross-legged on a camel chair in the cozy setting of her apartment in the seventh arrondissement, this goddess in the mythology of fashion transcends the notion of allure, almost in spite of herself. Chic is in her genes, such as the azure of her eyes or her extraordinary height, eighty-three meters to fathom. An arbiter of elegance not to be deceived. Tom Ford, ready-to-wear designer for Yves Saint Laurent, dedicated his first collection to her. "I thought I was gonna have a heart attack," she said, "when I saw my fifty clones out on the podium. I was both gray and anxious, that I spend my life hiding. I am always amazed when one claims to be inspired by me, because nothing interests me less than fashion. I love the jeans, blue denim or black leather, t-shirts and large." Advertising campaigns shot by photographer Steven Meisel reproduce the hairline of her silhouette in le smoking in black satin, her long blond fringe sharp, the safe haven of her eyes, a wholesome filter to the reality of a world long evaded.
"The first time I saw Betty," remembers Yves Saint Laurent, "it was at New Jimmy'z, the club of Régine. 1967, I think. She wore a Prisunic plastic skirt. What impressed me was the style, the androgyny, the body, the face, and the hair. I hit on her." Yves Saint Laurent, engaged in the movements of his time, had just launched Rive Gauche, his ready-to-wear line, and slipped into his garments the achievements of a generation, a fusion of styles, the audacity of the body and sexual freedom. Betty Catroux became his muse, Betty's touch a sulphurous statement. Betty loves dirty hair, besides finding it chic. She is hissed at the Opera because she dares to reveal the bust of a young boy in a muslin veil. She chooses jersey pants, turtlenecks for the day; at times yielding to evening gowns, "models a little macho with long sleeves black." She swears by the "squint," hates the "square" (the academy), coined the phrase "rotten chic" about Gstaad in the 70s. "I was thinking of her when I imagined the pantsuit, then the leather," adds the designer. "All the male codes that I have appeal to the female. If Paloma Picasso and Loulou de la Falaise inspire my fantasy, Betty, she inspires my rigorous body."
"I remember very well that night," said Betty Catroux. "Yves was platinum blonde, black leather total look. We looked alike. He is so shy that he sent someone to accost me at my table. He then asked me to his collection, I told him no. I made some pictures of fashion at the time, but it was not my style. It was easy money to go out drinking and messing around."
Betty Catroux is discrete, aiming to preserve the mystery which haloes her angular beauty, the model of "I." Born in Rio, Brazil, to an Italian mother and an Irish father, a diplomat. First name Elizabeth. Paris at the age of 4 years, then school in England. 1968, the encounter with her husband, decorator François Catroux, two children, a boy, a girl, a tight-fisted intimacy.
"I am light, charming, but I'm not close to anyone. I am a marginal who feels that they belong to no group, no sex. François, my husband, is my half. Yves is my friend. We have a common sensitivity him and me, the same state between depression and excitement. A natural force of a small art. We add in that dejected air because it melts people." Betty, presented as "the buddy, the close friend, the double" of Saint Laurent, is also the drifting companion, which shares the same wild thirst for violent sensations, the illusions of alcohol and other substances to gently kill time, shirking the neat optimism, this fat and prosperous breeding of warmth, of the mediocre, of the ordinary.
"At the time, I was in a daze," said Betty Catroux. "I was wrong in my skin and I did a lot of excess. I just enjoyed what I experienced. I've never felt better than now. I'm made for our times."
"It was great fun," adds Yves Saint Laurent. "It was a whole bunch with Paul and Talitha Getty, Andy Warhol, Nureyev, Helmut Berger... When you have been through it, it takes a lot of imagination to live today."
Betty Catroux does not have a taste for nostalgia. She who is defined as "passivity incarnate" has danced every day for fifteen years. A course in modern jazz, the door of La Chapelle where she goes via public transportation. "There are nothing but young people to die for, in all colors, who want to become professionals." Every morning, her pal Yves telephones her. Once a week, the two find themselves at the Relais Plaza, the Costes, or Mathy's bar. "We talk about everything except fashion," she insists. "We speak nonsense, we giggle like kids, we exchange our moods."
"She makes me happy," said Yves Saint Laurent. "Her style eclipses that of all other women. In her way of being, of moving, of dressing, I think Betty invented modernity."
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